ما هو الحديد
يُشكل الحديد حوالي 5% من قشرة الأرض، وهو رابع أكثر العناصر وفرة بعد الأكسجين، والسيليكون، والألمنيوم، ويعتبر الحديد العنصر الرئيسيّ في تكوين الحضارة الحديثة، حيث استطاع الإنسان تسخير الحديد واستخدامه لأكثر من 3000 عام، وإنّ المادة الخام للحديد هي الصخور التي من خلالها يستطيع الإنسان استخلاص الحديد منها بطرق اقتصاديّة، والصخور الأكثر وفرة هي مثل الهيماتيت (بالإنجليزية: Hematite)، أو المغنيتيت (بالإنجليزية: Magnetite)، ويستخدم 98% من مادّة الحديد الخام حول العالم لصنع الحديد الصلب.
عمليات استخراج الحديد وتشكيله، تمرّ بعدّة مراحل كالآتي:
النسف أو التفجير: لاستخراج الحديد من الأرض، يتمّ تفجير صخور التاكونيت (بالإنجليزية: Taconite) باستخدام المتفجّرات، وذلك لقسوة وصلابة هذا النوع من الصخور، والتاكونيت عبارة عن صخور رسوبيّة حديدة، وهي مجموعة متنوّعة من تشكيلات الحديد.
النقل: تُنقل قطع صخور التاكونيت إلى شاحنات التفريغ على مجارف كهربائيّة عملاقة، حيث تستطيع هذه المجارف حمل ما يقارب 85 طناً من الصخور، وتمّ بعد ذلك نقل التاكونيت إلى محطّات المعالجة.
السحق: بعد وصول قطع التاكونيت إلى محطات المعالجة، يتمّ هناك سحق وتكسير قطع التاكونيت إلى قطع صغيرة جداً باستخدام آلات تكسير الصخور، وتستمرّ آلات التكسير بسحق التاكونيت، ثمّ يتم خلط مسحوق التاكونيت بالماء في المطاحن، والخلاطات الدورانيّة لفترة من الزمن.
الفصل : يتمّ خلال هذه المرحلة فصل معدن الحديد الخام من مسحوق التاكونيت باستخدام المغنطة، أمّا ما تبقى من الصخور في المسحوق فهي مخلّفات.
التكوير: في المرحلة ما قبل الأخيرة في تشكيل المعادن، يتم خلالها تكوير وتشكيل مسحوق التاكونيت الذي يحتوي على الحديد والممزوج مع الماء، حيث يتم تشكيل كريات متوسّطة الحجم من مسحوق التاكونيت داخل إسطوانات تدوير ضخمة، ثمّ يتم تجفيف الكريات، وتبريدها لتصبح صلبة.
تشكيل الحديد: بعد أن يتم شحن كريات التاكونيت إلى المصانع في مختلف الولايات الأمريكية، يتم هناك تذويب كريات التاكونيت، وتشكيلها لتصبح حديد.
